Arriva la sera e con lei arriva la fatica: la persona che assisti si agita, rifiuta di mettersi a letto, chiede di “tornare a casa” anche se è già a casa, oppure si sveglia nel cuore della notte convinta che sia mattina. Non è capriccio e non è colpa tua. È uno dei sintomi più comuni e più sfiancanti della malattia di Alzheimer, e ha un nome preciso: sundowning, l’agitazione del tramonto.

Perché il sonno si rompe

Il cervello regola il ciclo sonno-veglia attraverso una piccola area chiamata nucleo soprachiasmatico, che nell’Alzheimer si deteriora insieme al resto. Il risultato è un orologio biologico che perde i suoi riferimenti: la persona non percepisce più con chiarezza quando è giorno e quando è notte. A questo si aggiungono altri fattori che si sommano tra loro.

Cosa puoi fare durante il giorno

Le notti si preparano di giorno. Piccoli accorgimenti nelle ore diurne riducono in modo concreto l’agitazione serale.

• Luce naturale al mattino: una passeggiata o anche solo stare vicino a una finestra luminosa aiuta a “resettare” l’orologio biologico.
• Attività fisica leggera: camminare, fare piccoli lavori domestici insieme, ballare qualche minuto: il movimento aumenta la pressione del sonno per la sera.
• Limitare i sonnellini pomeridiani: se proprio necessari, tienili brevi (20-30 minuti) e non oltre le 15:00.
• Ridurre caffeina e zuccheri nel pomeriggio e alla sera.

Come costruire una routine serale che rassicura

Le persone con Alzheimer si orientano più con le abitudini che con l’orologio. Una sequenza di gesti sempre uguale, ripetuta ogni sera, diventa essa stessa un segnale che dice “adesso si va a dormire”, anche quando le parole non bastano più.

• Inizia la routine sempre alla stessa ora, con gesti calmi e prevedibili (cena leggera, luci soffuse, pigiama, bagno).
• Abbassa gradualmente l’illuminazione della casa nelle ore prima di coricarsi: la luce intensa la sera confonde ulteriormente il ritmo circadiano.
• Evita discussioni, notizie ansiogene in TV o stimoli troppo intensi nel tardo pomeriggio.
• Usa un tono di voce basso e rassicurante, anche se devi ripetere le stesse cose più volte.
• Se la persona non riconosce la stanza o chiede di “andare a casa”, evita di correggerla in modo brusco: rassicurala sulla sua sicurezza, più che sui fatti.

E tu, caregiver

Le notti spezzate non logorano solo chi assisti: logorano anche te. La privazione cronica di sonno è una delle cause principali di esaurimento nei caregiver familiari. Se puoi, cerca di alternarti con un altro familiare per almeno alcune notti alla settimana, oppure valuta un aiuto esterno anche solo per qualche ora. Prenderti cura di te stesso non è un lusso: è ciò che ti permette di continuare a prenderti cura di lui o di lei.